È un tabacco molto pregiato, unico e raro, sottoposto a un particolarissimo metodo di cura. Americano in tutto e per tutto cresce solo in Louisiana, in un fazzoletto di terra, nella Parrocchia di St. James non lontano da New Orleans. Il distretto di St. James si trova nel sud della Louisiana ed è attraversato dal fiume Mississippi. La zona di elezione della coltivazione e produzione del Perique è un’area molto ristretta che si trova sulla sponda nord orientale del Mississippi conosciuta come Triangolo d’Oro. Una seconda zona di elezione si trova sulla sponda opposta a sud del fiume Mississippi. Queste sono le uniche aree di coltivazione del Perique. Ma come mai questo tabacco cresce e viene coltivato solo in questa zona? Vari tentativi di piantare seme Perique in altre zone non hanno dato i risultati sperati. Il seme di questo tabacco piantato in qualunque altra parte non da tabacco Perique. Non solo: esclusivamente il tabacco di St. James può essere sottoposto al particolare metodo di cura e fermentazione. Gli altri tabacchi non danno risultati se trattati con lo stesso processo di cura del Perique. Elementi fondamentali di questa coltura sono quindi il tipo di tabacco e il metodo di cura, ma parimenti il clima e il tipo di terreno. Nella Parrocchia di St. James, oltre ad un clima favorevole, caldo e temperato, c’è un terreno particolare e pare che sia proprio il tipo di terreno a consentire al Perique di crescere rigoglioso solo in quella zona. Per la verità numerosi esperti ritengono che il segreto del Perique consista tutto nella complessità del processo di cura e nei numerosi dettagli e piccoli accorgimenti necessari per ottenere un tabacco di qualità superiore. Le piante di Perique crescono anche in altre zone del mondo, ma il tabacco non raggiunge i livelli qualitativi dell’area di St. James. Secondo questi osservatori solo le famiglie di coltivatori locali, che da generazioni si tramandano il metodo, sarebbero a conoscenza di tutte le tecniche e di tutti i segreti di un procedimento secolare se non millenario. E sarebbe soprattutto la mancanza di queste conoscenze, piuttosto che il clima o il suolo o la pianta, a impedire di ottenere nelle altre parti del mondo un Perique paragonabile a quello dell’area di St. James. 

Il tabacco Perique non è Burley, né Kentucky e non corrisponde ad alcun tipo di tabacco. È una varietà distinta della Nicotiana Tabacum con caratteristiche diverse rispetto a tutte le altre. La pianta ha foglie di grandezza media, lisce, morbide e gommose. La costola è sottile. Curato è scuro, tendente al nero, resistente ed elastico, di aspetto simile al Latakia. Anche la cura è diversa da tutti gli altri tabacchi. Il metodo è antico, forse primitivo. Generalmente il Perique viene annoverato tra i tabacchi scuri curati ad aria e poi sottoposti a processi di fermentazione dopo la cura. Il processo è parecchio lungo (un anno e mezzo) e il costo del prodotto finito è elevato. Le foglie vengono prima curate ad aria per una, due o tre settimane. Poi la cura vera e propria, molto lunga, con pressione, succo naturale del tabacco e fermentazione delle foglie nel loro stesso succo. Minimo un anno nelle botti, estrazione e arieggiamento delle foglie almeno tre volte, riposizionamento inverso delle foglie nei barili e nuova pressione. Si tratta di una fermentazione indotta. E il processo non può essere in alcun modo velocizzato. Questo è il vero motivo della complessità degli aromi scaturiti da questo tabacco. Come per i grandi vini la qualità di questo tabacco migliora con l’invecchiamento. L’ideale è conservarlo almeno tre anni, perfetto se consumato dopo quattro o cinque anni.

Sin da prima del 1800, la coltivazione e la produzione di tutto il tabacco Perique è stata fornita dal famoso Triangolo d’Oro nel distretto di St. James, nello stato della Louisiana. Area rurale rimasta pressoché intatta nel corso degli ultimi due secoli, dove i pochi agricoltori presenti coltivano questo magico tabacco ancora con il metodo tradizionale. Sia la fase della coltivazione che l’elaborato processo di cura richiedono molte ore di manodopera, un lavoro faticoso, difficile, intenso e grande accuratezza nei vari passaggi. Le piante del Perique sono molto delicate e sensibili, le perdite sono frequenti e il raccolto è sempre a rischio. A livello quantitativo, la produzione del tabacco Perique è molto limitata. Il distretto di St. James rimane tuttora l’unica zona di produzione mondiale di tutto il tabacco Perique. Metà del Perique prodotto viene venduto all’estero, l’altra metà in patria. I principali consumatori sono gli Stati Uniti e il Regno Unito. Gli inglesi lo considerano un tabacco particolarmente pregiato e lo impiegano per impreziosire e valorizzare miscele elaborate e costose.

Anche il Perique è un tabacco condimento, un ingrediente per miscele, e non è adatto ad essere fumato da solo. Ricco nel gusto e nell’aroma. A crudo il profumo è strano, speziato, leggermente pepato. Al palato il fumo è ricco, piacevole e molto aromatico, con note fruttate, vinose, di oliva, di nocciola. Il sapore è parimenti speziato, forte e morbido al tempo stesso. In fumata da un senso di rotondità, di pienezza, di sazietà. L’aroma è unico, particolare, penetrante. Brucia lentamente. Si abbina perfettamente con tutti i tabacchi ed è un condimento ideale per tutte le miscele. Anche quelle aromatizzate. Le sole miscele con cui non lega sono quelle pesantemente aromatizzate e quelle conciate con aromi chimici. Se la concia è naturale il Perique ci sta. Aggiunge sempre profumo, gusto e un aroma spiccato. Arrotonda e completa. Migliora le miscele deboli o povere. Viene impiegato esclusivamente nelle miscele per pipa, specialmente quelle americane e inglesi, in una percentuale che oscilla tra il 5% e il 20%. Trattandosi di un aromatico naturale non accetta concia di alcun tipo, né profumazioni. Il suo abbinamento ideale è con il Virginia, ma si sposa bene anche con Burley, Maryland, Orientali, Kentucky, Tropicali. Perfetto anche in abbinamento con l’altro tabacco condimento, il Latakia. In questo caso la percentuale di Latakia contenuta nella miscela deve essere modica per non sopraffare. Infine lega bene anche con Cavendish e Black Cavendish, preferibilmente naturali, ma anche leggermente aromatizzati. Come il Latakia, anche il Perique è stato definito il sale e il pepe del tabacco ed è apprezzato dai fumatori di tutto il mondo.  

Esistono due tipologie di Perique, ma non nel senso di due varietà. La differenza sta nella composizione del tabacco. Mi spiego. Esiste il Perique puro (Straight St. James Perique) ed esiste dal 1980 l’Acadian Perique che è composto da puro Perique miscelato con il Green River Burley del Kentucky trattato e curato allo stesso modo. Data la grande richiesta e la scarsa quantità disponibile, per soddisfare le richieste del mercato si usa produrre il Perique per miscele mescolando il tabacco di St. James (il Perique puro) con il Green River Burley (il Kentucky del Green River) e poi si sottopone il tutto al tipico trattamento con pressione e fermentazione. Si è scoperto che il Green River Burley è perfetto per produrre Perique per due ordini di motivi. In primo luogo non altera e non modifica il sapore del Perique, che rimane lo stesso. In secondo luogo è ideale per essere sottoposto al trattamento di pressione e fermentazione con una resa simile a quella del Perique. In commercio si trova quasi esclusivamente l’Acadian Perique e i motivi sono diversi: il costo è inferiore, la produzione annua è sempre in qualche modo garantita, la resa è eccellente, il sapore e l’aroma sono quasi identici e soprattutto garantisce un prodotto uniforme e una qualità costante anno dopo anno. E questo è fondamentale nella preparazione delle prestigiose miscele inglesi e americane. Non vi è il pericolo che la qualità sia diversa da un anno all’altro. Questa particolare versione è quella che tutti i fumatori di pipa conoscono perché è quella che si trova sul mercato dal 1980. Il Perique puro esiste, ma è rarissimo e costosissimo. Ha un gusto ed un aroma più intensi, più profondi, con sfumature fruttate e speziate difficili da trovare nell’Acadian Perique. Quest’ultimo è comunque un prodotto di alta qualità, che rispecchia le caratteristiche aromatiche del Perique puro ed è anch’esso costoso (i tempi di lavorazione sono gli stessi).