La categoria dei distillati non va confusa con gli amari e con i liquori in generale, proprio perché si basa sulla distillazione della materia prima (sostanze vegetali fermentate) e non sulla miscelazione di una base di alcol preesistente con acqua, zucchero, aromi, erbe, frutta o altro. I distillati hanno un profilo organolettico che molti liquori non hanno e presentano una nobiltà sensoriale (gustativo-olfattiva) difficilmente raggiungibile. La categoria dei distillati comprende: Grappa – Cognac, Armagnac, Brandy – Calvados – Whisky, Bourbon – Vodka – Rum – Gin – Tequila – distillati di frutta (Kirsch, Slivovitz, Prime Uve ecc.).

Il Whisky è il distillato più famoso e diffuso nel mondo. L’origine e la primogenitura sono contese fra scozzesi e irlandesi. Si ricava dalla fermentazione e successiva distillazione di cereali. Una prima fondamentale distinzione va fatta tra Whisky (Scotch Whisky, Canadian Whisky, Irish Whiskey) e Whiskey americani (Bourbon, Rye, Corn). Tra i primi rientra anche l’ormai famoso e rinomato Whisky Giapponese.

Il Whisky classico (scozzese, irlandese, canadese, giapponese) è ottenuto dalla distillazione del malto d’orzo. Il Whisky di malto è il capostipite di tutti gli Whisky. Sono solo tre gli ingredienti: l’orzo, che in Scozia è da sempre un prodotto agricolo tradizionale, la torba locale e l’acqua anch’essa del luogo, pura, poco calcarea e povera di sali minerali. L’orzo viene fatto macerare in apposite vasche d’acqua per qualche giorno. Poi viene estratto dall’acqua e disteso all’interno di appositi edifici dove inizia a germinare. Dopo la germinazione l’orzo viene essicato in appositi forni con fuoco di carbone e antracite e aromatizzato con la torba che conferisce il suo particolare aroma all’orzo. Il malto essicato viene poi macinato e messo in capienti vasche riempite con acqua calda. L’infuso che se ne ricava (mosto) viene raffreddato e trasferito in cisterne. Il mosto viene poi addizionato con lievito. La miscela di mosto e lievito fermenta e lo zucchero si trasforma in alcol. Dopo un paio di giorni la miscela è pronta per la distillazione che avviene in un particolare alambicco di rame a forma di pera dalle grandi dimensioni. Il distillato finale che si presenta incolore (gradazione alcolica tra il 65 e il 70%) viene addizionato con acqua e poi invecchiato in botti di rovere bianco americano per almeno 3 anni (un tempo veniva invecchiato solo in botti precedentemente utilizzate per lo Sherry). In realtà il whisky di malto non raggiunge la maturazione prima dei 5 anni e continua a migliorare fino ai 12 anni. Un’altra importante distinzione è quella tra “single malt whisky”, prodotto con malto d’orzo da una sola distilleria e “blended whisky” prodotto con una miscela di diversi whisky di malto e di grano. Questi ultimi costituiscono la maggior parte degli whisky che si trovano in commercio.